¿Cómo debe diseñarse el embalaje flexible para el reciclaje?

El concepto de reciclabilidad

Los consumidores están cada vez más preocupados por el impacto ambiental de los residuos de embalaje generados en casa. Buscan alternativas para reducirlos, considerando también su efecto en el coste final de los productos.

Por su parte, las empresas trabajan en la misma dirección, adoptando diversos enfoques: reducir el peso y el grosor de los materiales, disminuir las dimensiones del embalaje, elegir materiales que faciliten el reciclaje, etc.

El objetivo del reciclaje de embalajes es evitar que se conviertan en residuos dándoles una segunda vida. Estos materiales no siempre se transforman en nuevos embalajes; pueden utilizarse para fabricar diversos objetos como contenedores, piezas de automóviles, mobiliario urbano y muchas otras aplicaciones.

¿Qué características debe tener un embalaje flexible para ser reciclable?

No todos los embalajes flexibles son reciclables o se reciclan de la misma manera. Para garantizar su reciclabilidad, son necesarios varios elementos:

Un sistema de recogida selectiva, por ejemplo, a través de contenedores amarillos

Un sistema de separación eficiente, realizado en centros de clasificación

Un proceso de reciclaje adaptado al tipo de material

Un mercado capaz de utilizar el material reciclado

Para que este sistema funcione, también debe ser económicamente viable. Aunque, técnicamente, casi todos los polímeros pueden reciclarse, algunos procesos son tan complejos y costosos que resultan poco prácticos.

Por lo tanto, el embalaje debe cumplir ciertas condiciones específicas para ser procesado eficazmente en los sistemas de reciclaje.

Este artículo explora los factores que hacen que el embalaje flexible sea reciclable, según las directrices establecidas en el sector del embalaje flexible.

Procesos de reciclaje

Estos varían según la composición del material y el uso previsto del polímero reciclado. Aquí están los métodos principales:

Reciclaje mecánico

Este proceso consiste en pasos puramente mecánicos, sin romper las cadenas de polímeros:

Trituración: reducción del tamaño del embalaje en escamas. Lavado: Eliminación de contaminantes utilizando una solución de agua y detergentes. Las escamas se separan por densidad; las poliolefinas como el PP y el PE flotan, mientras que el PET y el PS se hunden.

Separación óptica (opcional): Identificación y clasificación de las escamas.

Secado: Eliminación máxima de humedad.

Descontaminación: Calentamiento de las escamas para eliminar sustancias no deseadas.

Granulación: Extrusión de las escamas para producir gránulos.

Reciclaje por disolución (físico)

Este proceso disuelve el polímero sin alterar su estructura molecular, eliminando los contaminantes. A menudo se utiliza para el poliestireno y, a veces, para las poliolefinas.

Reciclaje químico

También llamado reciclaje molecular, implica la despolimerización de polímeros en monómeros, que pueden repolimerizarse para convertirse en los materiales originales. Este proceso, basado en tratamientos térmicos o químicos, permite el tratamiento de plásticos multicapa o materiales que han perdido sus propiedades después de varios ciclos de reciclaje mecánico.

Diseño de materiales

Compatibilidad de materiales y capas

El embalaje de una sola capa, compuesto por un solo material, es el más adecuado para el reciclaje. Por el contrario, el embalaje multicapa, a menudo hecho de plásticos, aluminio o papel, plantea un problema porque sus componentes deben separarse antes del reciclaje, lo que hace que el proceso sea complejo y costoso.

Sin embargo, algunas estructuras multicapa, como las compuestas por polietileno (PE) y polipropileno (PP), se consideran reciclables porque pertenecen a la misma familia de polímeros, las poliolefinas. Otros polímeros, como el EVOH, pueden aceptarse en pequeñas cantidades (<5%), ya que ofrecen buenas propiedades de barrera con un grosor mínimo.

Aditivos, recubrimientos y tintas

Los aditivos y recubrimientos utilizados para mejorar las propiedades de barrera del embalaje

pueden complicar el reciclaje. Por lo tanto, es aconsejable minimizar su uso o

elegir alternativas compatibles con el material base. Por ejemplo, reducir

los recubrimientos metálicos promueve la reciclabilidad.

Las tintas a base de agua son preferibles porque se pueden lavar,

a diferencia de las tintas insolubles que contaminan el material.

Otros componentes del embalaje

Características como cremalleras o válvulas resellables deben estar hechas idealmente

del mismo material que el embalaje principal para evitar una clasificación adicional durante

el reciclaje.